如今，拍摄照片的光线测量工作已由测光表或相机内置的测光系统来完成。虽然两者在外在形体上有很大的区别，但是其原理和作用却是一样的。测光表的测光依据是以反射率为18％的亮度为基准。
当光线照射到物体上后，一部分光线被反射回来，被反射回来的光线亮度与入射光线亮度之比就称为反射率。物体的反射率高是指物体对光线吸收少、亮度高，如白雪的反射率约为98％；反射率低是指物体对光线的吸收少、亮度低，如碳的反射率约为2％。
从黑到白的几何等级中，18％反射率的色值是中灰色，因此这一理论经常被称为“中级灰原理”或“18％灰原理”。测光表就是基于18％灰色原理设计制造的。18％灰是对我们平日所能见到物体的反射率进行平均所得到的数值，是一个景物反射率的平均统计值，同时也是一个行业标准。所有测光表都把物体的亮度认定为18％的灰色，在测量景物时以此给出曝光值和光圈快门的组合。
依据18％灰原理生产的测光表因其用途不同也分为几种。根据其外观结构有独立测光表和相机内置测光表之分。独立测光表又依据其不同的测光方式分为入射式测光表、反射式测光表和入射、反射两用测光表。
灰卡的明度约为18％，在拍摄中，只要精准还原灰卡的色度，其他色彩便可以得到最好的还原
景物在不同光线的照射下反射率是不同的，肉眼所看到的景物在亮度上也有很大的差异。本照片可以将景物的亮度划分为若干个“灰度”。如果拍摄时按照18％灰进行测光，则照片的曝光会是最准确的
